2002년, 소년의 얼굴에 남자의 피지컬을 지닌 스무 살 청년이 무대에 올랐다. 거친 눈빛과 대비되는 미성으로 “나는 나쁜 남자야”를 외치던 그. 박진영의 표현을 빌리면, 당시 그의 눈은 ‘굶어 죽기 직전의 사자’ 같았다. 간절함과 패기를 품고 등장한 그는 곧 ‘레이니즘’을 일으켰고, <풀하우스> <닌자 어쎄신> <싸이보그지만 괜찮아> 등을 통해 배우로서도 존재감을 각인시켰다.

하지만 20여 년의 필모그래피에서 단 한 번도 맡지 않은 역할이 있었다. 바로 악역이다. 선한 이미지에 가까운 얼굴 덕에 줄곧 ‘좋은 사람’으로 소비돼 온 그가 넷플릭스 시리즈 <사냥개들 2>를 통해 방향을 틀었다. 변명의 여지 없는 ‘완전한 악인’으로.

<사냥개들 2>는 불법 사채 조직을 무너뜨렸던 두 청년이 3년 뒤 글로벌 불법 복싱 리그에 휘말리며 벌어지는 이야기다. 정지훈은 딥웹에서 불법 리그 ‘IKFC’를 운영하는 빌런 ‘임백정’을 연기했다. 이름 그대로 그는 전사도, 명분도 없다. 돈과 욕망을 위해서라면 납치와 폭력, 살인까지 서슴지 않는 인물. 세계 챔피언을 무너뜨릴 힘을 지녔지만 스포츠맨십은 존재하지 않는다. 설명되지 않기 때문에 더 위협적이고, 납득되지 않기에 더 섬뜩한 ‘순수한 악’이다.

<사냥개들 2>를 처음 제안받았을 때 어땠나요?

운명인가 싶었어요. 제가 시즌1을 이사하면서 봤거든요. 기진맥진한 상태로 TV를 딱 켰는데, 메인 화면에 <사냥개들>이 뜨는 거예요. 1회 틀자마자 마지막 회까지 쭉 달렸어요. ‘참 잘 만들었다’고 생각했었는데, 몇 년 뒤에 김주환 감독님이랑 미팅을 하게 된 거죠. 대본 받기도 전에 마음속으로 ‘오케이’ 했어요.

작품 속에서 백정의 서사가 충분하진 않잖아요. 어떻게 이 인물을 해석하려고 했나요?

‘시한폭탄’이자 ‘폭주 기관차’ 같은 인물이에요. 이름부터 그냥 ‘백정’이잖아요. 소 잡는 백정. 자기 이득을 위해서라면 누구든 해칠 수 있는 캐릭터죠. 인정받고 싶어 하고, 자기가 최고여야 하고, 돈이면 뭐든 되고, 열등감과 질투도 많은 나르시시스트. 이런 악인한텐 어떤 서사도 필요 없다고 생각해요. 준비하면서 나름대로 혼자서 전사를 만들어보기도 했죠. 맞고 자랐다든지, 학교 폭력을 겪었다든지. 그런데 막상 현장에선 그게 중요하지 않더라고요. 그냥 ‘태생부터 악한 인물’이었으니까요.

‘하드’한 첫 빌런 연기였네요. 그런 직선적인 캐릭터를 만들면서 어떤 점이 가장 힘들었나요.

감독님이 첫 등장 신부터 화가 가득 차 있는 상태여야만 한다고 하셨어요. 그래서 제가 “감독님, 그건 대체 어떤 ‘화’죠?” 하고 물어봤죠(웃음). 그런데 그냥 이유를 찾지 말고, 주인공을 어떻게 나락으로 떨어뜨릴 것인지만 생각하라고 하시더라고요. 그러면서 든 비유가 ‘열흘 굶긴 미친 개’였어요. 의중이나 서사 없이, 그냥 분노가 꽉 차 있는 상태로요. 액션도 힘들었지만, 그런 감정을 계속 유지하는 게 더 힘들었죠.

# 한 번 더 넓힌 액션 스펙트럼 ‘임백정’, 몸으로 말하다

<사냥개들 2> 유튜브 클립 영상 속 ‘좋아요’를 많이 받은 댓글 중에는 이런 내용이 있다. “정지훈이 드디어 ‘엄복동’의 망령을 벗었다”고. 2019년 주연작 <자전차왕 엄복동>의 아쉬운 성적을 떠올리면 ‘웃픈’ 이야기지만, 그만큼 이번 작품에서 보여준 변화가 강렬했다는 뜻이기도 하다. 

<사냥개들 2>는 공개 3일 만에 500만 시청자 수를 기록하며 넷플릭스 글로벌 TOP10에서 1위에 올랐다. 그런 의미에서 정지훈의 배우 인생에서도 분명한 전환점이 된 작품이라고 말할 수도 있겠다. 워낙 배역 자체가 ‘사기캐 빌런’이었던 만큼, 완벽한 ‘괴물 복서’가 되어야만 했던 정지훈. 그렇게 그는 악역이라는 새로운 도전에 걸맞은 완성도로 연기력에 대한 호평을 이끌어냈다. 그리고 이 빛나는 결론에는 일 년을 통째로 바쳤던 그의 눈물 나는 노력이 있었다.

이번 작품에선 노출도 많잖아요. 몸 만드는 과정도 만만치 않았을 것 같아요.

어디서 어떻게 찍어도 잘 나오는 몸을 만들어놓으라는 주문을 받았어요. 세상에 운동을 정말 좋아서 하는 사람이 어디 있겠어요? 하하. 저도 이제 몸 좀 그만 만들고 싶거든요. 몸으로 ‘뭔가를 보여줘야 하는’ 역할을 그만해야겠다는 생각이 들더라고요. 

어느덧 40대 중반이 됐어요. 격렬한 작품을 소화하는 데 부담은 없나요?

가장 힘들었던 건 아무래도 <닌자 어쎄신> 때였죠. 다뤄야 할 무기도 많았고, 뛰어내리는 장면 외엔 대역도 거의 없었으니까요. 그런데 <사냥개들 2>는 또 다른 의미로 힘들었어요. 몸만 잘 쓰면 되는 게 아니라 호흡이나 대사, 감정 연기도 놓치면 안 되니까요. 심지어 백정은 ‘오소독스(오른손)’와 ‘사우스포(왼손)’를 오가는 괴물 복서잖아요. 압도적인데 빨라야 하고, 당연히 강해야 하고, 상대를 갖고 노는 복싱 천재, 그야말로 ‘타이슨 퓨리’ 같은 복서였죠. 하루에 여섯 시간 정도는 자세 연습하고, 웨이트하고, 거기다 연기 연습까지. 지난 한 해는 그냥 ‘백정’에게 제 삶을 바친 것 같아요. 

우도환 배우와의 액션 호흡도 인상적이었는데, 실제로는 어땠나요.

도환이가 아니었으면 이 정도로는 못 나왔을 거예요. 액션은 결국 템포고 박자거든요. 저희 작품이 유독 쫀쫀하게 느껴지는 것도 그 리듬 덕분이고요. <사냥개들 2>는 맞고 때리는 데서 끝나는 게 아니라, 막으면서 치고 맞으면서 때려요. 실제 촬영할 땐 도환이에게 “미안한데 지금 그냥 때릴게” 하면서 막 때렸어요. 얼굴만 피하면서요. 어느 순간부터는 아프다고 얘기하더라고요. 뭐, 남자끼리잖아요(웃음).

# 나쁜 남자? 알고 보면 ‘착한 남자’

데뷔곡 ‘나쁜 남자’에서 가수 비는 자신을 형편없는 사람이라 노래했지만, 실제로 인간 정지훈은 꽤나 ‘착한 남자’다. 배우 생활 22년 차, 연차가 연차이니만큼 배우로서의 자존심이나 지우기 힘든 ‘쪼’도 남아 있을 법한데, 그는 매 작품 신인의 자세로 감독과 작품에 자신을 맞춘다. 그런 점에서 그는 ‘착한 배우’이기도 하다. 주인공 ‘건우’ 역의 우도환이 그를 두고 “고집이 없는 노력파 선배”라고 표현했을 정도다.

또 자신을 선망해 온 후배들을 알뜰살뜰 챙기는 ‘착한 형’이기도 하다. 빌런 부하인 ‘태검’ 역의 황찬성과는 바쁜 일정 중에도 함께 운동하며 호흡을 맞춰줬고, 예능 출연을 부담스러워하면서도 우도환을 위해 소고기 28㎏을 들고 <보검 매직컬>에 나타나기도 했다. 자신을 오랜 우상으로 꼽은 ‘진우’ 역의 이상이를 위해 그의 팬미팅에서는 함께 ‘레이니즘’까지 춰줬다.

이번 작품에서 새로운 역할에 도전해 본 정지훈은 다음엔 더 극적인 도전을 해보고 싶다고 말한다. 설령 그게 자신이 쌓아온 이미지와 상반되는 한이 있더라도 말이다.

자신을 선망해 온 후배들과의 호흡은 어땠어요?

앞에서는 그렇게 말해도, 슛만 들어가면 아주 그냥 경쟁심이 장난 아녜요(웃음). 사실 현장에선 일부러 대화를 많이 안 했어요. 제 패를 안 보여주려고요. 상대가 당황해야 진짜 표정이 나오니까요. 후배들과 정말 서로 경쟁하듯 연기했던 것 같아요.

그동안 악역 제안도 많았을 텐데, 선뜻 선택하지 않았던 이유가 있었나요?

저 진짜 착해요(웃음). 평소에도 덕을 지키며 살려고 나름대로 노력하는 편이고요. 그동안 제안받은 빌런들 중에는 제 이미지를 깎아먹는 느낌이 드는 역할이 많았어요. 이왕 악역을 맡을 거면 최소한 기존 이미지를 확 지워버릴 만큼 납득이 가는 인물이어야 한다고 생각했죠.

앞으로는 또 어떤 역할에 도전해 볼 계획인가요?

아주 극단적인 악역을 한 번 해보고 싶어요. 예를 들어 ‘게으른 100㎏ 살인마’ 같은 거요(웃음). 해외 영화 보면 그런 캐릭터들 있잖아요. 배가 산처럼 나왔는데 민소매 입고 칼 들고 느릿느릿 사람들 죽이러 다니는. 사실 그냥 살을 찌우고 싶은 것 같아요. 명분만 있다면 기꺼이 도전해 보고 싶어요(웃음).