리타보다 더 도전을 좋아하는 여자

현실에서든 무대 위에서든 조혜련은 늘 ‘도전하는 사람’의 얼굴을 하고 있다. 익숙함에 머무르지 않고 스스로를 밀어붙이며 또 다른 가능성을 탐색하는 태도는 본능에 가깝다. 최근 막을 올린 연극 <리타 길들이기>에서도 그 결은 선명하다. 학문을 통해 삶을 한 단계 끌어올리려는 미용사 ‘리타’의 열정과 의지는 개그우먼이자 배우인 조혜련의 실제 삶과 자연스럽게 겹쳐진다. 

그녀는 오랫동안 대중에게 ‘웃음을 주는 사람’으로 기억돼 왔다. 강한 에너지와 직선적인 표현, 순간을 장악하는 순발력은 조혜련이라는 인물을 설명하는 대표적인 특징이다. 그리고 그 이면에는 끊임없이 새로운 영역에 도전해 온 시간이 축적돼 있다. 외국어를 배우고, 매해 신곡을 발표하며, 해외로 활동 범위를 넓히는 등 자신의 영역을 확장해 왔다.

이번 무대에서 선보이는 리타라는 인물은 단순히 성장에만 매달리는 인물이 아니다. 결과와 함께 그것을 얻기까지의 과정을 소중히 여기는 인물이다. 따라서 무대 위의 발성과 움직임, 감정의 흐름에도 특별한 결이 실린다. 익숙한 웃음의 방식에서 한 걸음 물러나, 더욱 깊은 감정의 층위로 진입하려는 시도다. 그 과정은 꽤나 지난했다. 반복되는 연습과 공연, 그리고 그 사이에서 요구되는 집중력은 상당한 체력 소진을 가져왔다. 때로는 자신의 방식이 흔들리는 순간도 찾아왔다. 그러나 조혜련은 그 흔들림을 피하지 않았다. 오히려 그 지점을 통해 자신의 한계를 점검하고, 다음 단계로 나아갈 방향을 가늠할 수 있었다. 결국 자신이 여전히 앞으로 나아가고 있음을 확인하며 관객을 향해 목젖이 보이도록 큰 웃음을 터뜨릴 수 있었다.

그녀의 하루는 무대 안팎을 가리지 않고 촘촘하게 이어진다. 공연이 없는 날에도 방송 촬영과 리허설로 부단히 움직이고, 때로는 지방 공연과 녹화 현장을 오가는 강행군을 이어 간다. 그럼에도 그녀는 “에너지는 쓸수록 더 생긴다”는 쪽에 가깝다. 몸을 가볍게 만들기 위해 식단을 바꾸고, 스스로를 관리하는 방식 역시 무대의 연장선으로 받아들인다. 그렇게 다듬어진 몸과 감각은 다시 무대에서 요긴하게 쓰이며 쉰여섯의 그녀가 스물여섯 살의 리타를 너끈히 소화하는 배경이 된다.

스물여섯 살 리타로 사는 일은 행복한가요?

“행복이요? 도전하는 순간에 엔도르핀이 확 솟는 스타일이니까 분명 지금이 가장 행복한 순간인건 맞아요. 처음에 대본을 받아들고 너무 많은 대사 분량에 쓰러질 뻔했어요. 처음엔 리타에게 어떤 머리 모양이 어울릴까, 구두 색깔은 뭐가 좋을까 하는 고상한 고민을 했지만 곧 사느냐 죽느냐, 먹느냐 먹히느냐는 심정으로 대사를 외워야 했어요. 공연 중에 대사가 떠오르지 않으면 어떻게 하나 제일 고민이었어요. 방송 NG처럼 관객에게 ‘죄송합니다. 다시 갈게요’ 라고 말할 수 없잖아요.”

많이 날씬해지고 예뻐졌어요.

“폐경기, 갱년기에 살찔 일만 남았다고 생각했는데 이런 일이 생겨 저도 기뻐요. 공연 허가를 받기 위해 영국에 있는 ‘리타 길들이기 재단’에 제 사진을 보내야 했는데 왠지 자신이 없더라고요. 서양인이 동양인 얼굴을 잘 분별하지 못해서인지 통과는 했지만 날렵하고 쌩쌩한 스물일곱 살 여자를 연기하려면 적어도 나잇살은 없애야겠다는 결심을 했어요. 그래서 매일 먹던 라면과 칼국수, 과자를 끊어버렸죠. 덕분에 날아다닐 수 있을 만큼 가벼워졌고, 또 젊어졌다는 이야기도 많이 들어요. 무엇보다 리타에게 부끄러워하지 않고 지낼 수 있다는 것으로 만족해요.”

잘 쉬는 법을 알고 있을 것 같아요.

“눈코 뜰 새 없이 바쁘게 살아왔는데 그런 걸 알 리가 있나요. 예전엔 골프를 치러 교외로 나가곤 했는데 지금은 그럴 여력이 없고요. 연극에 집중하면서 남편과 데이트 삼아 극장에 가는 걸 좋아하게 됐어요. 사람들이 어떤 공연을 좋아 하나 살펴볼 수도 있고요. 얼마 전엔 〈센과 히치로의 행방불명〉 오리지널 투어 공연을 봤고요. 지난 주말엔 〈살아남은 자를 수선하는 법〉도 관람했어요. 둘 다 새로운 영감을 갖게 한 훌륭한 무대였어요.”

주변의 영향에 흔들리지 않는 마음가짐은 어떻게 만들어졌나요?

“공인이라는 자각이 가장 커요. 제 행동이 누군가에게 영향을 준다고 생각하니까 자연스럽게 스스로를 관리하게 되더라고요. 화가 나거나 감정이 올라와도 한 번 더 누르고, 사람을 대할 때도 그 마음을 먼저 생각하려고 해요. 예전보다 타인을 더 소중하게 여기게 된 게 큰 변화죠.”