내려놓았지만 멈추지 않는다 

연극배우 박정자가 올해로 여든넷이 됐다. 말띠인 그녀가 십이지(十二支) 궤도를 일곱 번 돌아 붉은 말의 해에 서게 된 것이다. 말의 습성을 타고난 때문인지 그녀는 강직한 데다 충직함이 깊어 가까운 사람과의 신의를 매우 중시한다. 배우 손숙은 그녀를 기관차에 비유한다. 줄줄이 객차를 달고 앞서 달리며 설렘과 여운이 있는 기적 소리를 울리는 기관차. 그녀의 성품을 가장 정확하게 비유한 표현이 아닌가 싶다.

얼마 전 박정자는 한 여배우의 늙어감과 죽음을 들여다보는 영화 <미스 박>을 촬영하며 관에 들어가 눕는 특별한 경험을 했다. 촬영 전날까지 부담을 느꼈지만 막상 누워보니 예상 외로 관 속은 따스하고 안락했다. 자신에게 남은 시간이 얼마 남지 않았다는 사실이 편안하게 다가왔으며 집착도 욕망도 모두 내려놓을 수 있는 계기가 됐다. 그럼에도 많은 이는 그녀를 여전히 마흔네 살 ‘위기의 여자’ ‘모니크’로 기억하거나 이제 막 푸른 바다를 발견한 순진하고 활기 가득한 ‘오십 세’의 ‘엄마’로 기억한다. 60세 이후 그녀가 거듭 출연해 온 <19 그리고 80>의 ‘모드’나 최근작 <햄릿>에서의 ‘광대’가 이전 배역에 비해 그 세기가 옅어진 이유도 있겠지만 아직도 그녀의 모습에는 한창 시절의 전성기를 느끼게 하는 힘과 열정이 남아 있기 때문이다. 

아직도 날카로운 무언가를 날리고 싶다 

박정자는 요즘 지하철 7호선을 타고 집과 연습실을 오가며 뮤지컬 <빌리 엘리어트> 연습에 열정을 쏟고 있다. 이 공연에서 주인공 빌리의 할머니가 무대 위에 등장하는 장면은 많지 않다. 하지만 큰 배역은 있어도 작은 배역은 없다는 배우 철학을 실천하며 팀 내 최연장자로서의 본분을 다하고 있다. 그래서일까. 이 유쾌하고 따뜻한 할머니와 빌리가 주고받는 호흡은 무대 위에서 빛을 발하며 관객의 마음을 단숨에 끌어당긴다. 할머니는 발레리노를 향한 빌리의 꿈을 반대하는 가족들 속에서 춤의 가치를 알아보는 유일한 인물이다. 그녀는 빌리가 자신의 길을 두려움 없이 걸어가도록 조용히 등을 밀어주고, 그 마음을 노래로 전한다. “다시 태어난다면 춤추며 살 거야. 남자 없이 나 혼자!” 2017년, 2021년 공연에 이어 세 번째로 빌리의 할머니를 연기하는 배우 박정자는 64년 차의 연륜이 담긴 연기로 뮤지컬 넘버 ‘그랜 마 송’을 부르며 명장면을 만들어낸다. 

박정자는 올해 뮤지컬 <빌리 엘리어트>에 이어 희랍 비극의 정수 <오이디푸스>와 오타 쇼고의 연극 <코마치후덴>을 연출가 김아라와 함께 공연할 예정이다. 요즘의 마음 상태와 복잡한 일정 속에서 이 많은 과업을 해낼 수 있을지 스스로 의문이 들기도 하지만 못 할 이유 또한 없다는 결론을 내렸다. 그녀가 나이 팔순을 앞두고 이런 얘기를 한 적이 있다. “79세가 되면 두 가지 선택이 있다. 죽든가, 여든 살이 되든가.” 다섯 해가 더 지난 지금 그녀는 84세 현역 배우다. 

여전히 건강한 비법이 있다면요?

“관객 앞에 서야 하는 배우에겐 아플 권리도 없지만 복잡한 스케줄을 예전처럼 소화해 내지 못할 때면 나이 들어 쇠약해지는 일에 낙담할 경우가 종종 있습니다. 그때마다 죽염을 먹어요. 죽염은 제 생활 속에서 작은 균형을 잡아주는 존재가 되곤 하죠. 목이 잠기거나 어깨가 굳은 듯 답답하게 느껴질 때에도 좋은 흐름을 만들어주곤 합니다. 소금은 빛과 같은 존재라는 걸 절감할 때가 많아요.”  

지금까지 몇 편의 공연을 했다고 기억하나요?

“230편쯤 될까요? 하지만 그걸 꼽는 게 무슨 의미가 있나요. 중요한 건 지금인데요.”  

가장 즐겨 하는 휴식은 어떤 것인가요?

“잠을 자요. 눈을 감으면 이내 잠듭니다. 여행을 가도 잠자리나 먹는 것에 불만이 없어요. 커피를 마시면 잠이 안 온다지만 난 그런 것도 없어요.”  

윤석화 선생이 두 달 전 세상을 떠났습니다. 박정자·손숙과 함께 ‘빅 3’로 불리던 막내의 죽음에 큰 충격을 받았을 것 같아요.

“석화는 나를 선생님이라 불렀고 나는 그녀를 라이벌이라 표현했지만 꿈 하나만으로 연극을 했다는 점에서 우린 같은 운명을 지닌 자매이자 친구였습니다. 석화의 운구가 혜화동의 극장을 지나는 동안 많은 배우가 추모곡을 부르며 눈물을 쏟았지만 나는 울지 않았어요. 너무 오랜 시간 의식 없이 죽은 듯 누워 있는 그녀를 지켜보면서 하느님께 어서 석화를 데려가달라고 했으니까요. 그녀가 더는 존재할 수 없어서 괴로운 건 지금이죠. 그리고 이 상실감과 당혹스러움은 당분간 나를 더 울게 할 것 같아요.”  

뮤지컬 <빌리 엘리어트>에서 선보이는 발레 동작이 뛰어나다는 평을 얻고 있습니다. 춤에도 일가견이 있는 것 같아요.

“초등학교 4학년 때 어머니가 만들어주신 인조견 무용복을 입고 탬버린을 흔들며 춤을 춰 운동회 스타가 된 적이 있어요. 어린 내게도 헝가리 무곡은 참으로 흥겨웠고 그 추억이 뮤지컬 <빌리 엘리어트>에 출연하게 된 계기가 됐어요. 젊은 날에 흠모했던 루돌프 누레예프와 미하일 바르시니코프의 격정적인 발레 모션도 내 연기 인생에 유용한 자극제가 됐죠. 뮤지컬 <빌리 엘리어트>와 함께 성장한 임선우와 전민철의 높은 점프도 좋아해요. 대사 없이 순수하고 격정적인 춤사위로 드라마를 전개하는 이들의 표현법이 큰 매력으로 느껴져요.” 

요즘은 어떤 염려와 걱정을 하고 있나요.

“근심 같은 건 없어요. 내게 주어진 시간이 많지 않으며 내가 알고 있고 함께 열정을 불살랐던 많은 이가 떠났지만 그건 누구도 피할 수 없는 일 아닌가요. 다만 사람들과의 의사소통과 관계 맺기가 점점 어려워진다는 게 문제입니다. 예전처럼 내 뜻을 관철시키려 하지 않는데도 누구를 만나는 일은 늘 숙제처럼 느껴질 때가 많아요.”