여러 악조건 극복하고 <미스트롯> 선 등극       

신곡 ‘고향바람’과 ‘님 찾아왔어요’의 연이은 히트로 가수 정미애는 다시 무대의 중심에 서 있다. 여러 굴곡을 지나온 가수답게 그녀의 노래에는 기교를 넘어선 진심이 담겨 있으며 팬들은 한층 깊고 단단해진 그녀의 음색에서 삶의 깊이를 느끼곤 한다. 5년 전 설암 3기 진단으로 혀의 3분의 1을 절제하고 암세포가 전이된 림프절까지 제거해야 했지만, 팬들의 기억에 가수로 남아야 한다는 열망은 그녀를 다시 무대 위로 돌아오게 했다.

정미애의 이름이 대중에게 각인된 계기는 2019년 TV조선 <미스트롯> 원년 경연이다. 당당히 선(善)에 오르며 오랜 무명 시절을 마감한 그녀는, 압도적인 성량에서 비롯되는 감동적인 노래들로 전국적인 트로트 열풍을 견인했다. 당시 그녀의 나이는 서른일곱으로 참가자 중 가장 많았다. 넷째 출산 직후여서 부기가 채 가시지 않았지만, 무대를 가득 메웠던 그녀의 내공과 활기는 여러 악조건을 아무것도 아닌 것으로 만들었다.

그러나 마흔을 목전에 두고 찾아온 병마는 오랜 기다림 속에서 거머쥔 기회를 내려놓게 했다. 모든 활동을 중단하고 회복을 위해 칩거에 들어가야 했다. 혀와 림프샘 절제에 이어 신경도 끊겼고, 안면 근육도 손상돼 활동 재개가 불투명해졌다. 노래를 부르기는커녕 표정을 지을 수도 없었고 말조차 할 수 없는 상황이었지만 음악은 여전히 희망이 되어 그녀를 지탱하게 했다. 입 모양만으로 노래를 부르고 악보를 읽는 것만으로 큰 위안이 됐다.

암 투병 터널 통과 후 더 깊어진 보이스

구강과 안면에 큰 손상을 가하는 설암은 가수에겐 치명적인 질병이었지만 남편의 정성스러운 보살핌과 네 아이의 격려로 이제 쾌유의 단계에 이르게 됐다. 더 이상 가수로 살 수 없다는 절망감과 숨을 끊어놓을 것 같은 통증에 눈물을 쏟기도 했지만 그녀는 그 모든 아픔을 견뎌내고 마침 재기에 성공했다.

지난여름 발표한 앨범이 좋은 반응을 얻은 데 이어, 정미애는 최근 채널A 건강 프로그램 <잘 살면 좋겠어>의 진행자로 나서며 활동 영역을 넓히고 있다. 설암 투병 과정에서 고음으로 노래 부르기보다 자연스럽게 말하는 것이 더 어렵다는 점을 체감했지만 용감하게 토크쇼 MC에 나서며 정확한 발음과 편안한 말솜씨를 다지는 일에 집중하고 있다. 

네 아이의 엄마라는 사실은 정미애가 다시 무대에 서는 이유이기도 하다. 아이들에게 부끄럽지 않은 어른으로, 쉽게 포기하지 않는 사람으로 남고 싶다는 마음은 그녀의 삶을 더욱 단단하게 만든다.

설암 3기 진단 이후 5년이 흘렀습니다. 회복됐다고 볼 수 있지 않나요.

“감사하게도 완쾌 단계로 회복하고 있어요. 하지만 수술 부위가 여전히 당기고 무리를 하면 앉아 있기가 힘들 만큼 피곤해져요. 수술받고 나서 숙면에 많은 신경을 쓰게 됐고 실제로도 잠을 자는 시간을 가장 좋아하게 됐어요. 다만 네 아이가 번갈아 가며 잠을 깨우는 통에 만족할 만큼 자는 경우는 드물죠.”

좋은 성격, 노래를 부르면서 느끼는 쾌감, 다이내믹한 무대 매너 등 암을 멀리할 수 있는 요소가 많아요.

“암센터에서 수술받고 가료를 하는 동안 내게 이런 시련이 온 이유에 대해 많은 생각을 했어요. 오랜 무명 세월, 어려운 형편에서 네 아이를 키우는 고충, 갑자기 많아진 스케줄 등이요. 하지만 그게 그다지 힘들지는 않았어요. 낮은 개런티로 지역 행사에 나가는 일이나 연습생들의 보컬 레슨을 하는 일이나 다 기쁘고 보람돼 매 순간 최선을 다했죠. 시장에서 천을 끊어다 아이들 옷을 직접 만들어 입히고 잘 숙성된 된장과 간장으로 음식을 만들어 먹이는 일을 낙으로 삼기까지 했어요. 돌이켜보면 그게 다 오만이었다는 생각이 들어요. 내향적이고 낯을 많이 가리며 작은 일에도 크게 상처받는 나 자신을 억척스럽게 외면하며 오기를 부린 게 화근이 아닌가 싶어요. 아프면 쉬고 내키지 않으면 거절하는 솔직하고 담백한 삶을 살았다면 상황은 달라지지 않았을까 싶어요. 나를 포기하며 이뤄내는 성과란 더 큰 후유증을 낳는 거 같아요.”

가수와 엄마, 어떤 이름이 더 소중하다고 생각하나요.

“스물일곱에 큰아이가 생기면서 결혼을 했고 둘째, 셋째, 넷째를 낳고 기르는 과정에서 가수의 길을 포기해야 했던 경우가 많았어요. 강행한 건 <미스트롯> 출전이 처음이 아닌가 싶어요. 그런데 아이들에게 ‘엄마 결핍증’을 느끼게 하면서 노래 부르는 게 무슨 의미가 있겠나 생각도 했어요. 사느냐 죽느냐의 기로에서도 노래를 내려놓지 않은 이유는 아이들 때문이에요. 좋은 엄마가 되려면 빼어난 가수가 돼야 했어요.”

자신에게 가장 많은 영향을 준 노래는 무엇인가요.

“첫 싱글곡인 ‘꿀맛’ 그리고 최근 발표한 ‘님 찾아왔어요’에 많은 애정을 갖고 있지만 내 재능을 한층 끌어올린 명곡은 김연자 선배님의 ‘수은등’입니다. 내 삶의 굴곡을 부드럽다 못해 간드러지게 표현할 수 있는 창법을 터득하게 한 곡이며 <미스트롯> 원년의 쟁쟁한 경쟁자들 속에서 1라운드를 1위로 마감하게 한 곡이어서 더 특별하죠.”

오늘은 어떤 스케줄이 있었나요.

“이른 아침부터 저녁이 다 될 때까지 <현역가왕3> 녹화가 있었어요. 그리고 지금은 용인시 자원봉사자를 위한 <힐링콘서트> 현장에서 내 차례를 기다리는 중이에요. 지역 행사 무대는 이렇게 내 순서만 소화하면 마무리가 되지만 방송은 그렇지 않아요. 리허설과 모니터, 끝없이 이어지는 대기와 녹화로 긴 시간이 소요돼 에너지 소모가 커요. 예전엔 노래를 잘 부르는 것에 집중했다면 지금은 노래를 잘 부를 수 있는 몸 상태를 유지하는 데 더 많은 신경을 쓰게 됐어요. 좋은 컨디션이 능력이고 재능인 셈이죠.”