《마흔 살, 그 많던 친구들은 어디로 사라졌을까》 

빌리 베이커 지음｜김목인 옮김｜열린책들｜280쪽｜1만8000원 

“중년 남성에게 닥친 우정의 위기에 대해 글을 써주세요.” 데스크로부터 “당신에게 딱 맞는 얘기”라며 취재 요청을 받았을 때 미국 《보스턴글로브》 기자인 저자 빌리 베이커는 속으로 발끈했다. “내가 중년이라고?” 그러나 곧 자신이 ‘적임자’임을 인정해야 했다. 비록 일과 가정은 안정됐지만 자신은 이미 마흔을 넘겼으며, 가장 친한 친구들조차도 언제 만났는지 기억나지 않았다.

기사가 나간 뒤 전 세계에서 공감 이메일이 수천 통 쏟아진다. 외로움이 ‘21세기의 새로운 유행병’임을 깨달은 저자는 행동에 돌입한다. 유럽으로 이사 간 친구를 무작정 찾아가고, 고교 졸업반 시절 수업을 빼먹고 반항아 흉내를 냈던 동창들을 공원에 불러 모아 하루를 제쳐버린다. 우정을 회복하기 위한 다양한 시도, 그 과정에서 얻은 공감과 위안을 유쾌한 필치로 풀어나간다.

얼마나 무모하고 엉뚱한 일을 벌이는지가 이 책의 핵심이 아니다. ‘중요한 것은 서로를 위해 참여하는 것. 의향을 보여 주는 것이다.’ 외롭다고 말하는 것은 인생의 패배 선언이 아니며, 우정을 지켜나가는 것 역시 ‘덜 중요한’ 일이 아니다. 앞만 보고 달리다가 문득 주위를 둘러봤을 때, 아무도 없음을 깨닫고 당황하는 중년 남성들에게 이 책이 전하는 메시지다.

관련 분야 전문가들의 조언, 사회학적 통계와 연구 자료 등이 설득력 있게 제시되며, 중년 남성의 유대감 상실이 자아내는 문제들과 그 극복 방안이 우리 모두를 모험에 동참하게 한다.