PART 1

2030도 위험하다

특별한 이유 없이 갑자기 소리가 들리지 않는 ‘돌발성 난청’ 환자가 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2018년 돌발성 난청 환자 수는 8만4049명에서 2022년 10만3474명으로 약 23% 증가했다. 특히 같은 기간 20대는 8240명에서 1만1557명으로 40% 이상 급증한 것으로 나타나 젊은 층에서도 돌발성 난청이 흔히 나타나는 것으로 조사됐다.

특별한 원인 없이 발생

돌발성 난청은 응급치료 여부에 따라 정상 청력을 되찾기도 하지만, 환자 3분의 1은 부분적으로만 회복되고, 나머지 3분의 1은 난청이 전혀 회복되지 않을 수 있어 응급치료가 중요하다. 돌발성 난청은 이름처럼 어떠한 전조증상 없이 수 시간에서 2~3일 이내에 갑자기 청력이 떨어지는 질환을 말한다. 많은 경우 특별한 원인 없이 발생하며, 초기 치료 여부에 따라 청력 회복 정도가 달라지는 만큼 급질환으로 분류된다.

정상청력을 0~20dB(데시벨)라고 할 때, 순음청력검사에서 3개 이상의 연속된 주파수에서 30dB 이상의 난청이 발생하면 돌발성 난청으로 진단한다. 돌발성 난청은 한쪽만 발생하는 경우가 대부분이며, 보통 30~40dB 이상 청력이 떨어지면 일상 대화 소리가 또렷하게 들리지 않는 수준을 말한다.

돌발성 난청의 원인은 무엇이라고 단정 지을 수 없다. 정밀검사를 진행해도 정확한 원인이 밝혀지지 않는 경우를 ‘특발성’이라고 하는데, 돌발성 난청의 80~90%가 이 특발성에 해당한다. 다만 여러 연구에 따르면 바이러스 감염으로 인한 염증 반응이나 혈관장애로 인한 달팽이관 저산소증, 외상, 면역성질환, 메니에르병, 종양성 질환 등이 원인으로 추정되고 있다.

발생 원인이 명확치 않은 만큼 20~30대의 급증 원인도 정확히 알 수는 없지만, 시끄러운 소음에 노출된 환경이나 이어폰 등을 통해 고음을 장시간 듣는 음악 청취습관, 휴대폰 사용, 스트레스와 불안 같은 요인들이 작용되었을 것으로 추측한다.

작은 소리도 위험하다

최근 불면증을 호소하는 사람이 많아지면서 ‘ASMR’이 유튜브에서 인기다. ASMR이란 연필로 글씨 쓰는 소리, 바스락거리는 소리, 바람 부는 소리 등으로 뇌를 자극해 심리적 안정을 유도하는 반응을 일컫는다. 대부분 ASMR의 정교한 소리를 잘 듣기 위해 이어폰을 사용하는데, 이 상태로 잠에 들면 청각 세포가 손상되며 난청으로 이어질 수 있다.

ASMR을 작게 틀어놓고 자도 장시간 지속되면 귀에 무리를 준다. 실제 숙면 유도용 ASMR 영상은 재생시간이 기본 5시간 정도로 긴 편이다. 스피커와 달리 이어폰은 청각에 해로운 고주파를 귀 안으로 도달시킨다. 고주파가 많이 포함된 ASMR을 이어폰으로 들으면 비록 소리가 작을지라도 귀에 해로울 수밖에 없다. 사람은 고주파 소리를 구분할 수 없기 때문에 ASMR을 들을 때 볼륨 소리를 음량 최대치의 60%로 줄이고, 하루 60분만 듣는 60·60법칙을 지켜야 한다. 

ASMR을 크게 틀어놓고 자면 더 문제다. 큰 소리는 고막과 달팽이관 속 림프액을 진동시키는데, 이 파동이 계속되면 청각 세포가 손상된다. 자는 중에 의식은 없지만 청각 세포는 점점 망가져 소음성 난청이 생길 수 있다. 

이어폰 오래 끼지 않도록 주의

이어폰을 끼고 자는 행위 자체가 귀에 염증을 유발하기도 한다. 외이도(귓바퀴에서 고막에 이르는 통로)가 오랜 시간 막히면서 습해져 세균 감염이 일어날 수 있기 때문이다. 실제 이어폰을 오래 껴서 외이도염을 앓게 된 환자가 많다. 또한 자는 도중 뒤척이다가 잘못해서 이어폰이 눌리면 귀를 찌를 위험도 있다. 청각 기관에 악영향을 줄 수 있는 담배·술은 가급적 삼가고 기름지거나 짠 음식도 최대한 피하는 게 도움이 된다.

PART 2

골든타임을 지켜라

돌발성 난청의 대표적인 증상은 갑자기 귀에 삐~하는 이명이 나타나거나, 귀가 먹먹하게 느껴지는 것(이충만감)이다. 돌발성 난청은 3분의 2정도가 이명을 동반하기 때문에 갑자기 이명이나 이충만감이 지속되면 돌발성 난청을 의심해 볼 수 있다. 하지만 이런 증상들은 누구나 한 번쯤은 겪을 수 있기 때문에 일회성으로 잠시 증상이 나타나면 괜찮지만, 반나절 이상 지속하는 경우 즉시 병원을 찾아 검사를 받아야 한다.

증상 후 14일 이내 골든타임

난청 증상이 있는지 헷갈린다면 이마를 두드려보자. 손을 이용해 자신의 이마를 몇 차례 두드려봤을 때 소리가 양측 귀에서 감지되지 않고, 한쪽으로 몰려 들리면 정상이 아닐 가능성이 크다. 그러나 이는 한쪽 귀에만 이상이 있을 때 확인할 수 있는 방법이기 때문에 확실한 진단을 위해서는 이비인후과를 반드시 찾아야 한다.

병원에서는 기본적인 병력 청취와 이내시경 검사 청력 검사를 진행해 난청의 정도를 파악하고, 다른 원인 질환은 없는지 감별을 진행한다. 일부 환자들은 어지럼 증상을 동반해 응급실로 내원하기도 한다. 응급실에서는 정확한 청각검사를 바로 시행하기 어렵기 때문에 간단한 응급 청력 검사 후 돌발성 난청이 의심되면 치료하기도 하고, 정확한 검사가 필요한 경우에는 다음날 외래에서 검사 후 치료를 시작한다.

치료 골든타임은 증상이 나타나고 늦어도 14일 이내에는 치료받아야 하며, 3~7일 이내에 치료를 시작했을 때 치료효과가 좋은 것으로 보고되고 있다. 난청 정도가 경한 경우 스테로이드를 통한 약물치료만 진행하지만, 난청 정도가 심하다면 스테로이드와 고압산소치료를 함께 받기를 권장한다.

스테로이드치료는 가장 보편적인 방법으로 경구복용, 혈관주사, 고실 내 약물 주입술(고막주사) 등으로 투여한다. 다만 스테로이드의 부작용으로 혈당이나 혈압 상승, 안면홍조 및 부종, 위장장애, 간이나 신장 손상, 녹내장 악화 등이 발생할 수 있는 만큼 기저질환이 있는 환자는 주의가 필요하다. 스테로이드 외에도 경우에 따라 추가로 항바이러스제, 혈관확장제, 혈액순환 개선제 등을 처방하기도 한다.

고압산소치료는 2기압 이상의 높은 압력으로 산소를 제공, 고농도의 산소를 체내로 공급해 청각 기능 회복을 돕는 방법이다. 미국 이비인후과학회 돌발성 난청 가이드라인에서도 고도 난청 시 스테로이드치료와 함께 선택사항으로 권고하고 있다.

고압산소치료는 고압 환경에서 공기 내 산소가 체액에 더 잘 용해되는 원리를 이용한 치료법으로, 혈액 속 산소 농도를 높여 체내 곳곳에 산소 이동을 원활하게 도와 손상된 부위 치유에 도움을 준다. 이런 원리를 활용해 화재 현장에서 발생하는 일산화탄소중독이나 잠수부가 많이 겪는 감압병 치료 등에 널리 활용되고 있다.

노인성 난청, 치매 위험 높일 수도

고압산소치료는 보통 주 5회, 2주간 10회 치료 후 청력평가와 부작용 여부를 점검한다. 결과에 따라 상담을 진행해 20회까지 치료를 유지하고, 최종 청력 평가를 통해 그 이후의 치료 방향을 결정한다. 고압산소치료는 별도 약물을 사용하지 않고, 산소만을 이용하기 때문에 부작용이 적지만 높은 압력으로 고막이 팽창돼 귀 통증이 발생할 수 있고, 기흉이 있는 경우 이용이 어렵다. 초기 청력 80dB 이상인 돌발성 난청의 경우, 고압산소치료의 보험 적용이 가능하기 때문에 경제적인 부담을 덜 수 있다.

증상 초기에 치료를 받지 않았거나 치료 후에도 3개월 이상 회복되지 않는다면 청력 회 기를 통한 청각재활을 반드시 고려해야 한다. 청각재활 방법으로는 난청과 이명 정도에 따라 보청기, 크로스(CROS)나 바이크로스(BiCROS) 보청기, 골도이식기, 인공와우이식술 등의 방법을 활용한다.

돌발성 난청을 예방하는 특별한 방법은 없으나, 평소 귀의 피로도를 낮추는 습관을 실천해야 한다. 또 술, 담배, 커피 등은 귀 신경을 자극하고 혈관 수축에 영향을 줄 수 있어 섭취를 삼가거나 줄여야 한다. 주기적인 청력 검사를 통해 자신의 귀 상태를 점검하는 것이 좋다.

돌발성 난청, 소음성 난청과 달리 나이가 들면서 자연스럽게 난청이 생기는 경우도 있다. 바로 ‘노인성 난청’이다. 노인성 난청이 생기면 말소리 구별이 잘 되지 않아 자꾸 되묻게 된다. 더 심해지면 TV 볼륨을 키우게 되고, 말을 걸어도 잘 대꾸하지 않아 다른 사람들로부터 그들을 무시한다는 오해를 받는다. 전문가들은 “난청을 단순히 ‘소리가 잘 안 들리는 질환’ 정도로만 생각해선 안 된다”고 입을 모은다. 소리가 안 들리면 의사소통이 어려워져 대인관계가 소극적으로 변하고, 외부 활동이 제한돼 사회생활의 폭이 좁아지고, 불안, 우울감 등을 느낄 뿐 아니라, 심지어 치매 위험도 높아지기 때문이다. 

실제 난청을 오래 방치하면 뇌 기능이 떨어지면서 치매가 생길 수 있다고 알려졌다. 미국 존스홉킨스병원 연구에 따르면 70대 노인 3000여 명을 대상으로 6년간 난청과 인지기능의 상관관계를 추적했더니, 정상 청력인 사람에 비해 난청인 사람의 인지 능력이 월등히 떨어지는 것으로 나타났다. 이어진 연구에서도 난청 발생 10년 후 치매 발생 위험도가 정상 청력을 가진 사람에 비해 경도 난청 환자는 2배, 중등도 난청 환자는 3배, 고도 난청 환자는 5배까지 증가했다.